Rusi sa pýtajú: Je možné, že výskum vesmíru bude mať za následok vznik podobného prstenca okolo Zeme ako má Saturn? S najväčšou pravdepodobnosťou ľudia nebudú schopní taký hustý objekt vytvoriť, ale množstvo odpadu vo vesmíre okolo Zeme môže spôsobiť vážne problémy kozmickým letom v budúcnosti. Väčšina objektov vynesených do vesmíru môže zostať na nízkej obežnej dráhe stovky dokonca tisícky rokov. Z tohto dôvodu sa ruskí vedci domnievajú, že si konštrukcie kozmických lodí nutne vyžadujú modifikáciu, kvôli zabezpečeniu ich návratu na Zem.
Osud objektu vo vesmíre závisí od toho, ako vysoko je nad Zemou. Medzinárodná vesmírna stanica (ISS) rotuje okolo Zeme vo výške približne 400 – 500 km. Atmosféra v týchto výškach ešte existuje a brzdí všetky objekty. Za pár rokov takto brzdený objekt stratí rýchlosť natoľko, že klesne do hustejšej atmosféry, kde úplne zhorí. Množstvo objektov však rotuje za hranicami atmosféry. Vedci zistili, že objekty sa koncentrujú v dvoch výškach nad Zemou – 800 a 1500 km. Ďalšia skupina objektov sa nachádza na geostacionárnej dráhe – okolo 36 000 kilometrov nad Zemským povrchom.
Atmosféra v týchto výškach neovplyvňuje let, preto objekty budú rotovať okolo Zeme veľmi dlho. Koncentrácia práve v týchto výškach je pochopiteľná – v týchto výškach sú umiestnené rozličné komunikačné satelity a ďalšie potrebné zariadenia. Čím viac objektov na obežnej dráhe, tým vyššia je pravdepodobnosť zrážky.
Počas 40 rokov aktívneho vesmírneho výskumu a prevádzky satelitov sa stala jedna zrážka s veľkým objektom vyústiaca do straty francúzskeho satelitu. Orbitálna stanica MIR a americký raketoplán SHUTTLE vykonali niekoľko manévrov, aby sa vyhli zrážke. Dokonca aj ISS, ktorá ešte nie je úplne dokončená, už musela previesť únikový manéver. Riziko nebezpečnej zrážky s vesmírnym telesom je teda veľmi vysoké – pre jediný operačný modul v tejto stanici (ISS) to činí 5 až 10 % pri odhadovanej prevádzke 15 rokov.
Vo všeobecnosti môžeme vesmírny odpad rozdeliť na dve kategórie: objekty, ktoré môžeme pozorovať ďalekohľadom a objekty príliš malé pre bežné pozorovanie. Samozrejme je ľahšie pracovať s prvou kategóriou (objekty s veľkosťou nad 20 cm), pretože sú registrované v katalógoch a ich počet je niečo nad 8 500. Polovica týchto objektov bola vytvorená ako výsledok deštrukcie satelitov či raketových nosičov. Astronómovia zaznamenali dohromady viac ako 150 explózií vo vesmíre.
Oveľa náročnejší je prípad odpadu, ktorý nemôžeme vidieť teleskopom. Čiastočky o veľkosti meranej rádovo v milimetroch letiace rýchlosťou 10 kilometrov za hodinu sú schopné poškodiť satelit alebo vesmírnu stanicu: napríklad zničiť solárny panel alebo, čo je horšie, dokonca preraziť dieru do palivovej nádrže. Avšak tieto čiastočky sú nespočítateľné. Z tohto dôvodu vedci vyvíjajú simulátory, ktoré umožnia predpovedať správanie sa takýchto malých objektov.
Odborníci z Centra vesmírneho výskumu (Rosaviakosmos) skúmajú budúci vývoj znečistenia na nízkoobežnej dráhe a predkladajú päť možných riešení:
- všetko zostane nezmenené
- množstvo explózií sa zníži o polovicu
- počet raketových nosičov vo vesmíre sa zredukuje o polovicu
- všetky alebo aspoň polovica satelitov a ich raketových nosičov sa vrátia na Zem
- všetky predošlé opatrenia sa uskutočnia súbežne
Uskutočnením 1 až 3 varianty však množstvo odpadu na orbite do 22. storočia porastie približne dvoj až trojnásobne. Za predpokladu, že uskutočníme všetky menované varianty znížime objem odpadu asi 1,5-krát za ďalších 100 rokov. Zahraniční vedci majú podobné závery.
Z tohto dôvodu marcové stretnutie medzinárodnej komisie pre znečistenie vesmíru prijalo rozhodnutie o nevyhnutnosti uviesť do poriadku nízkoobežnú dráhu Zeme. Štandardné kozmické lety vo všetkých krajinách by mali, čo sa týka projektantov kozmických zariadení, dodržať požiadavku zaistenia návratu všetkých objektov z vesmíru.
Bohužiaľ neexistuje žiadny rýchly spôsob, ako to dosiahnuť, pretože to spôsobí okamžitý rast nákladov. Predovšetkým je nutné zmeniť konštrukciu raketových nosičov tak, aby odhodené stupne klesali na nižšiu orbitu. Takisto bude potrebné prídavné palivo pre každý satelit na to aby klesol do atmosféry. Avšak znečistenie vesmíru je tak vážne, že tieto náklady sa ukazujú ako nevyhnutné.   Calibre